Cómo leer el nivel de un río o de un embalse

Un número en metros o en pies dice poco si no sabes desde dónde se mide ni con qué compararlo. Esta guía explica qué hay detrás de cada dato que ves en Nivelmap, desde la regla de una estación de aforo hasta el porcentaje de un embalse en plena sequía.

La lectura no es la profundidad

Cuando una estación de aforo dice que el río está a 2,30 metros, no significa que el agua tenga 2,30 metros de fondo. Es la altura de la superficie respecto a un cero que se fijó al instalar la escala, normalmente algo por debajo del nivel más bajo que se esperaba ver. Por eso hay ríos que marcan 40 centímetros y se cruzan en barca sin problema, y otros que dan valores negativos en pleno estiaje sin que el cauce esté seco.

Lo que importa de una lectura es cómo cambia: cuánto ha subido o bajado y cómo se compara con lo que suele marcar esa misma estación. Comparar la altura de dos ríos distintos, o incluso de dos estaciones del mismo río, casi nunca tiene sentido.

Las estaciones actuales miden con sensores de presión, radar o ultrasonidos y envían el dato solas. La escala pintada en el estribo del puente sigue ahí, sobre todo para comprobar que el sensor no se ha desajustado.

El cero de la escala y la cota sobre el mar

Hay dos maneras de dar un nivel. Una es la altura sobre el cero local de la escala, la habitual en los ríos. La otra es la cota, es decir, la altura de la superficie sobre el nivel del mar. En España las cotas oficiales se refieren al nivel medio del mar en Alicante, y así se expresa normalmente el nivel de un embalse: decir que está a la cota 640 significa que el agua está 640 metros por encima de esa referencia.

En Estados Unidos se hace lo mismo con otra referencia. Los lagos y embalses se dan en pies sobre el nivel del mar, según el datum vertical NAVD 88 o, en series antiguas, el NGVD 29. Por eso un lago del oeste puede aparecer con cifras de más de mil pies: no es su profundidad, sino la altura del agua sobre el mar.

Otros países tienen su propio sistema, como el NAP en los Países Bajos o el NGF en Francia, y en Alemania cada escala tiene su cero. Al cambiar de país en el mapa cambia también la referencia, así que los números no son comparables entre sí.

Qué quiere decir «normal»

Nivelmap compara cada lectura con el historial de la propia estación para la misma época del año. La mediana es el valor central: la mitad de los años estuvo por encima en esas fechas y la otra mitad por debajo. El rango normal va del percentil 10 al 90; deja fuera el 10 % de los años más secos y el 10 % de los más húmedos.

Así, un río que aparece como «bajo» en agosto no tiene por qué estar más bajo que en marzo. Lo que está es por debajo de lo que suele marcar en agosto. Cuando hay pocos años de datos, o cuando el organismo publica su propio rango habitual, usamos esa referencia y lo indicamos.

Si una estación no tiene historial suficiente ni umbrales oficiales, no le ponemos etiqueta. Verás el dato y su tendencia, nada más, porque una comparación inventada sería peor que ninguna.

Umbrales de aviso y nivel de inundación

Los umbrales no los fijamos nosotros, sino los organismos de cuenca y los servicios de emergencia. En España, las confederaciones hidrográficas vigilan los ríos con el SAIH, su Sistema Automático de Información Hidrológica, y cada una define sus propios niveles de seguimiento y alerta en los puntos de control, a menudo con colores. Los avisos meteorológicos son cosa de AEMET, y la gestión de la emergencia, de Protección Civil.

En Estados Unidos, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) asigna a muchas estaciones un nivel de acción y tres categorías de inundación: menor, moderada y mayor. La etapa de inundación (flood stage) es el punto a partir del cual el agua empieza a causar daños en ese tramo concreto, no el momento en que el río se sale de madre en todo su recorrido.

Cuando el nivel se acerca a un umbral, lo útil es mirar la tendencia y, si existe, el pronóstico oficial. Un río que sube diez centímetros por hora puede rebasar el umbral mucho antes que otro que sube un metro en una semana. Y ante una crecida, mandan las autoridades locales, no una web.

Embalses: porcentaje, hectómetros cúbicos y cota

El dato más buscado es el porcentaje: qué parte de la capacidad del embalse está ocupada. Sale del volumen almacenado, que a su vez se calcula con la cota y con una curva que relaciona altura y volumen en cada presa. Como un embalse tiene forma de cuña, los últimos metros son los que más agua guardan: bajar dos metros con el embalse lleno supone mucho más volumen que bajarlos cuando está casi vacío.

En España el volumen se da en hectómetros cúbicos. Un hm³ son mil millones de litros, lo que cabe en un cubo de cien metros de lado. La reserva hídrica nacional se publica cada semana en el boletín hidrológico del Ministerio para la Transición Ecológica, y el año hidrológico empieza el 1 de octubre, justo cuando los embalses suelen estar más bajos tras el verano.

En Estados Unidos se usa el acre-pie: el agua que cubre un acre con un pie de altura, unos 1.233 metros cúbicos. Un hectómetro cúbico equivale a unos 811 acres-pie. Conviene recordar además que no toda el agua es aprovechable: por debajo de cierta cota queda el volumen muerto, que las tomas no pueden sacar.

Pies, metros y caudal

Las páginas de Estados Unidos muestran pies (ft) porque es la unidad oficial de sus organismos; en Europa se usan metros o centímetros. Un pie son 0,3048 metros y un metro, 3,28 pies. Una subida de 3 pies es algo menos de un metro; una de 10 pies, poco más de tres metros.

Algunas estaciones miden también el caudal, la cantidad de agua que pasa cada segundo. En España se expresa en metros cúbicos por segundo (m³/s) y en Estados Unidos en pies cúbicos por segundo (cfs). Un m³/s equivale a unos 35,3 cfs. El caudal casi nunca se mide de forma directa a cada momento: se calcula a partir del nivel con una curva de gasto que se revisa con aforos periódicos, y por eso puede corregirse semanas después.

La temperatura del agua, cuando la estación la publica, aparece siempre en grados Celsius.

1 pie	0,3048 m
1 metro	3,281 ft
1 m³/s	35,31 cfs
1 cfs	0,02832 m³/s
1 hm³	810,7 acres-pie
1 acre-pie	1.233,5 m³

Cada cuánto se actualiza y por qué a veces llega tarde

Las estaciones automáticas de los ríos suelen transmitir cada 15 minutos o cada hora. Los embalses, en cambio, muchas veces se publican una vez al día, o incluso una vez por semana, y entonces el dato parece congelado durante días. No es un fallo: es el ritmo del organismo que lo publica.

Los retrasos tienen causas variadas: averías, cortes de comunicación, hielo en el sensor o una crecida que daña la propia estación. Además, casi todos los datos en tiempo real son provisionales; el organismo los revisa más tarde y a veces los corrige. Cuando el último valor es antiguo, lo avisamos en la página para que no lo tomes por actual.

Junto a cada cifra figuran la fuente y la hora de la última lectura. Para decisiones importantes, como sacar la lancha un día de crecida o planificar un riego, consulta también la web oficial del organismo.